ジャン・ドーセという科学者が６月６日に９２歳で亡くなった。彼はHLAを発見し，その功績により1980年にノーベル医学・生理学賞を受賞した。
国会では，臓器移植法の改正が審議されている。ちょうどこのときに，臓器移植と関わりが深いHLAの発見者が亡くなった。このことの報道がほとんどないのは，わたしとしては意外に感じる。とりあえずは，自分で書いてみることにした。
HLAはhuman leucosyte antigenの頭文字で，ヒト白血球抗原のことである。白血球から発見されたので，このような名になっているが，すべての細胞の表面にある。また，HLAには多くの型がある。
一度かかった病気には，二度目にはかかりにくいか，かかっても軽くすむことが知られており，この現象は，疫（＝流行病）を免れることから免疫とよばれた。その後の研究で，免疫の本質は，自己と非自己とを区別することだとわかった。そして，自己と非自己とを区別する印がHLAの型なのだ。
からだに侵入する病原体などの異物（＝非自己）を排除するしくみが免疫であり，HLAの型の違いによって，非自己であるかどうかを判定しているわけだ。
病気などによって機能を失われた臓器を，他の人から移植して，機能を回復する方法が臓器移植である。でも，臓器移植には拒絶反応が伴う。これは，移植された臓器が，非自己とみなされることによって起こる。免疫は，侵入してきた病原体に対しては，からだを守る大切な機能だが，臓器移植には困った問題なのである。
でも，自己と非自己を識別するしくみが解明され，HLAの型を調べて移植することが可能になった。ただし，HLAが完全に一致することはまれなので，実際の臓器移植には，免疫を抑える薬（免疫抑制剤）が欠かせない。病原体の侵入を防ぐ働きを維持したまま，移植した臓器の拒絶反応だけを極力抑える薬が開発されている。
臓器移植は，HLAの型をできるだけ一致させるとともに，免疫抑制剤を使って，必要な免疫機能の維持と拒絶反応の抑制のバランスをとることで，成功率が飛躍的に向上した。
