時間の分子生物学

時間の分子生物学 (講談社現代新書)

地球の生命が誕生する以前から，地球には昼と夜とがある。陽が昇って明るくなり，陽が沈んで暗くなる。昼と夜は一定周期で交互にやってくる。

　昼と夜とでは，生活環境が異なるため，生物はそれを感知して生活している。実際には，夜が来る前にそのことを知ったり，あとどのくらいで夜が明けるかなど知らないと，効率よく生きてはいけない。夜が明けたからといって，急いで昼のモードに移るのではなく，夜が明ける前にその準備をする方が，より環境に適するようになる。

　したがって，光を感じるだけでなく，生物自身が時を刻む時計，生物時計をもっている。わたしたちが時差ぼけで苦しむのも，生物時計をもっているからである。

　光合成をする最も単純な生物であるシアノバクテリアでさえ，生物時計をもっているという。明るいときにはおもに光合成を行い，暗いときには光合成をできず，アミノ酸合成を行う。日に何度も分裂をするが，どのタイミングで分裂を行うべきかをはかっているという。

　このような生物時計のしくみを，遺伝子工学の手法を使って解明する。もともとは睡眠の研究をしていた。偶然発見した遺伝子が，生物時計に関係していたことがきっかけとなって，生物時計の研究に入っていく。そして，睡眠と生物時計は深く関わっていた。