赤血球の細胞表面には糖鎖がある。その糖鎖の先端にある１つの糖の違いによって，３種類の血液型が生じる。そして，その先端の構造が抗原になり，抗原抗体反応が起こる。血液型の検査は，この抗原抗体反応を利用する。
Ａ型の赤血球表面の抗原を凝集原Ａ，Ｂ型の赤血球表面の抗原を凝集原Ｂとよぶ。ＡＢ型の赤血球は，この２種類の凝集原をもつ。Ｏ型の赤血球は，どちらの凝集原ももっていない。
凝集原Ａと反応する抗体を凝集素α，凝集原Ｂと反応する抗体を凝集素βとする。Ａ型の血清には，凝集素αは含まれないが，凝集素βは含まれる。Ｂ型の血清には，凝集素αは含まれるが，凝集素βは含まれない。また，ＡＢ型の血清には，どちらの凝集素も含まれない。Ｏ型の血清には，２種類の凝集素が含まれる。
たとえば，Ａ型の血清にＢ型の血液を混ぜると，Ａ型の凝集原ＡとＢ型血清の凝集素αが抗原抗体反応をして，沈殿が生じる。この反応を利用して，血液型を調べることができる。
